El índice de octano de los distintos grados de gasolina es una medida de la estabilidad del combustible. Cuanto mayor sea el número de octano, mayor será la estabilidad. La mayor estabilidad indica la resistencia de la gasolina a la preignición y la capacidad del combustible para resistir el “golpeteo” o “rebote” durante la combustión. Estos sonidos provienen de la detonación prematura de la mezcla de aire y combustible en el motor.

Los motores de combustión interna comprimen una mezcla de aire y combustible y los encienden con una chispa. En determinadas condiciones, la mezcla de combustible y aire puede encenderse antes de tiempo, lo que crea un sonido de golpeteo en el motor. Los autos más nuevos tienen sensores que evitan la preignición, por lo que rara vez oirá golpes y rebotees a menos que conduzca un vehículo más antiguo.

El índice de octano de una gasolina promedia dos métodos de prueba: el número de octano de investigación (RON) en condiciones de ralentí y el número de octano del motor (MON) a mayor velocidad del motor. Es posible que haya notado esta fórmula en letras más pequeñas en los botones amarillos que se muestran en los surtidores de gasolina: (R+M)/2.

Los números más grandes en las etiquetas de los surtidores de gasolina indican el octanaje de los diferentes grados de gasolina. Por lo general, las gasolineras venden gasolina con tres niveles de octanaje. Los niveles exactos varían de una región a otra, de un clima a otro y de una época del año a otra.

Tipos de gasolina
Regular
La gasolina regular sin plomo es el combustible de menor octanaje, con un nivel de 87, y es adecuada para la mayoría de los automóviles.

Grado medio
El grado medio es el combustible de gama media, con un nivel de octanaje de 89, por lo general.

Premium
El premium es el combustible de mayor octanaje que se puede comprar y tiene niveles de 91 a 94.

Aunque algunas empresas comercializan sus diferentes grados de gasolina con nombres como "Super Premium", "Ultra" o "Ultimate", todos hacen referencia al octanaje de la gasolina.